Un equipo de científicos cree que un tipo de señales ausente en núcleos de hielo significa que un campo de hielo tibetano ha estado encogiéndose por lo menos desde hace medio siglo. De ser cierto, esto podría indicar un futuro en el que las reservas sólidas de agua dulce menguarán y desaparecerán, afectando seriamente a las vidas de unos 500 millones de personas en el subcontinente indio, quienes dependen del agua que cada año liberan esos glaciares al derretirse de manera aprovechable una parte de su hielo y que alimenta a los ríos.
En el 2006, un equipo de especialistas estadounidenses y chinos realizó unas perforaciones que permitieron extraer cuatro núcleos de hielo de la cumbre de un gran glaciar de 6.050 metros de altitud en la meseta tibetana. Los núcleos fueron sometidos a un largo y detallado análisis.
Los investigadores han descubierto que estos núcleos de hielo carecen de los rasgos radiactivos distintivos que marcan virtualmente todos los otros núcleos de hielo extraídos en el resto del globo.
Esa ausencia de la radioactividad originada como precipitación radiactiva por culpa de las numerosas pruebas nucleares atmosféricas efectuadas durante los años cincuenta y sesenta, proporciona sistemáticamente a los investigadores una referencia para calibrar cuánto hielo nuevo se ha acumulado en un glaciar o campo de hielo.
Los investigadores analizan sistemáticamente núcleos de hielo buscando muchos indicadores: partículas, polvo, isótopos de oxígeno, etc. Con ellos es posible averiguar datos importantes sobre el clima que existía en el pasado en el lugar del que se extrae el núcleo.
A Lonnie Thompson, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio e investigador del Centro Byrd de Investigaciones Polares, y sus colegas, les preocupa esta pérdida masiva de aguas de deshielo, ya que una tendencia así impactaría de manera nefasta en los ríos hindúes principales como el Ganges, el Indo y el Brahmaputra, que proveen de agua a un sexto de la población del mundo.
Hay aproximadamente 12.000 kilómetros cúbicos de agua dulce almacenados en los glaciares del Himalaya.
Las señales de radiactividad Beta, del estroncio-90, cesio-136, tritio (hidrógeno-3) y cloro-36, son el remanente de la precipitación radiactiva de las pruebas atómicas efectuadas en las décadas de 1950 y 1960. Están presentes en los núcleos de hielo recuperados de las regiones polares y de los glaciares tropicales en diversas partes del planeta, y denotan que dichos campos de hielo han retenido nieve caída en los últimos 50 años.
En núcleos de hielo extraídos en el 2000 en el campo de hielo del sector norte del Kilimanjaro (a 5.890 metros de altura), la precipitación radiactiva de las pruebas atómicas de los años 50 se encontró sólo a 1,8 metros debajo de la superficie.
En el 2006, la superficie de ese campo de hielo había perdido más de 2,5 metros de hielo sólido (y por ende de registro histórico), incluyendo el hielo que contenía esa señal. Si los científicos hubieran extraído esas muestras de hielo en el 2006 en lugar de en el 2000, ese horizonte radiactivo estaría ausente como lo está ahora en el campo de hielo estudiado del Himalaya.
Los científicos estiman que hay unos 15.000 glaciares aposentados en la cordillera del Himalaya, formando el almacén principal de agua dulce en esa parte del mundo. Se espera que el área total de glaciares en la meseta tibetana se encoja en un 80 por ciento para el año 2030.
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